全球镍资源储量十分丰富，镍矿在地壳中的含量约为0.018%。镍矿可分为红土镍矿（氧化镍矿）和硫化镍矿。红土镍矿主要分布在南北回归线以内的热带国家，主要有古巴、巴西、印尼、菲律宾、澳大利亚、新喀里多尼亚、巴布亚新几内亚等；硫化镍矿主要分布在加拿大、俄罗斯、澳大利亚、中国和南非等。
据USGS数据，2017年全球镍储量约7400万吨，资源储量极为丰富。其中，约60%为红土镍矿，40%为硫化镍矿。分国家来看，全球镍矿储量丰富的国家为澳大利亚，2017年储量高达1900万吨，占全球储量约25%。其次为巴西1200万吨，俄罗斯760万吨。中国2017年储量仅为290万吨，以硫化镍矿为主，占全球储量不足4%，大量依赖进口。
印尼镍矿资源相对集中，集中在苏拉威西岛及附近岛屿，苏拉威西岛镍矿资源占印尼镍矿总资源约80%。苏拉威西岛是印度尼西亚中部的一个大型岛屿，陆地总面积为17.46万平方公里。苏拉威西岛岛形类似一个大写的英文字母“K”，当地人俗称大K岛。岛内多高山深谷，少平原，是印尼山地面积比重大的岛屿，印尼青山基地便位于该岛上。
原生镍的主要消费端是不锈钢、电池、电镀、合金四大块。其中，中国不锈钢粗钢产量呈现井喷式上涨，2000年中国不锈钢粗钢产量近52万吨，而到了2017年产量增加到2346万吨，占全球总产量超过一半；而同时，中国超过80%原生镍都用于不锈钢生产，不锈钢产业全年消耗全球超过65%镍消费量。
中国经济快速增长，不仅使不锈钢行业蓬勃发展，也推动了国际电解镍价格的持续上涨，2007年LME镍更是达到价格顶峰——超过5万美元/吨。正是由于电镍价格的上涨，不锈钢企业面临高成本负担，同样硫化镍矿供应开始跟不上中国速度。这些年来，硫化镍矿储量、品位持续下降，这导致从业者不得不另辟蹊径，这也有了镍生铁登上世界舞台的机会。
硫化镍矿和红土镍矿选矿和冶炼工艺存在较大差别。硫化镍矿需根据矿石级别选用不同的选矿方法，再进行冶炼。硫化镍矿的冶炼方法主要采用造锍熔炼，即将各种硫化镍矿采用不同的火法冶金工艺炼成低镍锍，再将低镍锍用转炉吹成高镍锍（硫化镍和硫化铜的合金）。高镍锍再经过镍精炼厂的不同精炼方法生产出不同的镍产品。甘肃金川、新疆新鑫矿业等公司均采用该工艺生产电解镍。
红土镍矿多采用破碎、筛分等工序预先除去风化程度弱、含镍低的大块基岩，然后直接冶炼。氧化镍矿的冶炼富集方法可分为火法和湿法两大类。火法具体可分为造锍熔炼、镍铁法和粒铁法，湿法可分为还原焙烧-常压安浸法、高压酸洗法等。
